Comment employer 到底 (dàodǐ) : « au juste », « après tout » et « enfin »

到底 (dàodǐ) signifie littéralement « jusqu'au fond » ou « jusqu'au bout », et cette image traverse ses trois emplois courants : aller au fond d'une question, dire ce qui est vrai au fond, et arriver au bout d'une longue attente. Celui qui déroute d'abord, et la raison pour laquelle la plupart cherchent 到底, c'est la question emphatique : 到底 transforme une question ordinaire en un « mais qu'est-ce que… au juste ?! » exaspéré. 你到底想说什么？(« mais qu'est-ce que tu veux dire, au juste ? »), 我们到底去哪里？(« mais où va-t-on, à la fin ? »). Il presse l'interlocuteur pour la vraie réponse, le fond de l'affaire.

Ce 到底 « au juste » a deux formes. Soit 到底 + un mot interrogatif (谁 / 什么 / 哪里 / 怎么 / 为什么) : 这件事到底是谁做的？(« mais qui a bien pu faire ça ? »). Soit 到底 + verbe + 不 / 没 + verbe, la question alternative : 你到底去不去？(« tu y vas ou pas, à la fin ?! »), 你到底喜不喜欢我？(« est-ce que tu m'aimes, oui ou non ?! »). Deux règles comptent ici. D'abord, une question en 到底 ne peut pas prendre 吗 : on ne dit pas 你到底吃了吗, on dit 你到底吃了没有？(« tu as mangé, oui ou non ? »), en remplaçant 吗 par 没有 (ou en employant la forme V不V). Ensuite, 到底 appartient à la question, jamais à la réponse : tu peux demander 你到底怎么了, mais tu ne peux pas répondre 我到底没事 ; pour « je vais vraiment bien », tu dirais 我真的没事.

Emploi 2 : « après tout / au bout du compte ». Ici 到底 n'est pas du tout une question. Il met en tête une raison ou une caractéristique décisive, le fait qui, aux yeux du locuteur, règle la question, exactement comme 毕竟 (bìjìng) : 到底是老师，一下子就看出了问题 (« c'est une prof, après tout, elle a repéré le problème tout de suite »), 到底还是新手，会紧张也很正常 (« c'est encore un débutant, après tout, c'est normal qu'il soit nerveux »). La structure est 到底……，puis la raison ou sa conséquence. Tu peux en général y substituer 毕竟 sans changer le sens ; 到底 est ici un peu plus oral. C'est le sens que les grammaires rapprochent de 毕竟.

Emploi 3 : « enfin ». Avec 到底 + verbe + 了, 到底 marque un résultat longtemps attendu qui arrive enfin, un peu comme 终于 (zhōngyú) : 等了半天，公交车到底来了 (« après une longue attente, le bus est enfin arrivé »), 修了一整天，空调到底修好了 (« après toute une journée, la clim est enfin réparée »). Le 了 final est indispensable ; enlève-le et la lecture « enfin » s'effondre. Alors comment distinguer les trois ? Par le type de phrase : une question, c'est « au juste » ; un énoncé qui met un fait en tête, c'est « après tout » ; un énoncé finissant par 了 sur un résultat atteint, c'est « enfin ». Un dernier repère : dans le sens « au juste » de la question, 到底 a un jumeau plus soutenu, 究竟 (jiūjìng), traité dans la comparaison ci-dessous. Pour les questions du quotidien, à l'oral, 到底 est le choix naturel.